屋久島がユネスコの世界遺産に登録されたのは、１９９３年１２月です。

日本では１９９３年１２月１１日が登録日として広く案内されています。

屋久島は白神山地とともに、日本で初めて登録された世界自然遺産です。

ただし、世界遺産になっているのは屋久島の全域ではありません。

また、縄文杉という一本の巨木だけが評価されたわけでもなく、標高によって植生が移り変わる森林生態系や、屋久杉を含む自然景観などが総合的に認められました。

この記事では、屋久島が世界遺産になった時期をはじめ、登録された理由と範囲、屋久杉の特徴、人と森林との関わりについて詳しく解説します。

屋久島が世界遺産に登録されたのはいつ？

登録は１９９３年１２月

屋久島がユネスコの世界遺産一覧表に記載されたのは、１９９３年１２月です。

同年１２月にコロンビアのカルタヘナで開かれた第１７回世界遺産委員会において登録が決まり、日本では１９９３年１２月１１日が登録日として知られています。

１９９３年は、日本の世界遺産にとって重要な年でした。

屋久島と白神山地が自然遺産に、法隆寺地域の仏教建造物と姫路城が文化遺産に登録され、この４件が日本で最初の世界遺産となったためです。

そのため、屋久島は単独で日本第１号というより、白神山地と並ぶ日本初の世界自然遺産と表現するのが適切です。

世界自然遺産に分類されている

世界遺産には、建築物や遺跡などを対象とする文化遺産、自然景観や生態系などを対象とする自然遺産、両方の価値を備えた複合遺産があります。

屋久島は、森林生態系や植生、自然景観が評価された世界自然遺産です。

世界遺産登録は、単なる観光地としての格付けではありません。

国境や世代を越えて守るべき顕著な普遍的価値を持つと認め、その価値を将来へ引き継ぐための仕組みです。

屋久島が世界自然遺産に登録された理由

海岸から山頂まで植生が移り変わる

屋久島は九州最高峰である標高１，９３６メートルの宮之浦岳を擁し、洋上に高い山々が連なる島です。

海岸から山頂までの距離が比較的短い一方で標高差が大きく、標高に応じて植生が連続的に変化します。

海岸付近では暖地の植物が見られ、山地へ進むにつれて照葉樹林やスギ林が現れます。

さらに標高を上げると、低木林や山頂部の草原へと景観が変わります。

暖かい地域の植生から冷温帯に近い植生までが一つの島に凝縮されていることは、屋久島の大きな特徴です。

こうした植生の垂直分布は、日本列島の自然環境を縮めて配置したような姿ともいわれます。

単に珍しい植物があるだけではなく、気候や標高に応じて森林が移り変わる生態学的な過程が保たれている点に世界的な価値があります。

屋久杉を含む原生的な森林が残っている

屋久島を象徴する存在が屋久杉です。

一般には、屋久島の標高およそ５００メートル以上に自生するスギのうち、樹齢千年以上とされるものを屋久杉と呼びます。

樹齢千年未満のスギは、小杉と呼ばれることがあります。

したがって、屋久島に生えているスギがすべて屋久杉というわけではありません。

また、屋久杉は独立した別の樹種ではなく、植物分類上は日本固有のスギと同じ種類です。

屋久島の山地は雨が多く、花こう岩を基盤とする土地は栄養分が豊富とはいえません。

強風にもさらされる厳しい環境ではスギの成長が遅くなり、木目が緻密で樹脂分を多く含む材が形成されます。

こうした特徴も、屋久杉が長い年月を生きる一因と考えられています。

ただし、世界遺産として評価されているのは縄文杉などの巨木だけではありません。

樹齢の異なるスギ、常緑広葉樹、そのほかの植物や動物が関係し合う森林全体に価値があります。

自然景観と生態学的な過程が評価された

屋久島は、ユネスコが設ける自然遺産の登録基準のうち、ひときわ優れた自然美や景観に関する基準と、生態系の進化・発達など生態学的な過程に関する基準を満たすものとして登録されています。

巨大な屋久杉を含む森林景観に加え、海岸付近から山頂部まで植生が連続して変化することが重要です。

「縄文杉があるから世界遺産になった」と理解するだけでは、屋久島の価値を十分に捉えられません。

地形、降水量、標高差、森林、生き物が結び付いて成立する自然環境こそが、評価の中心です。

世界遺産の範囲は屋久島全体ではない

登録区域は島の約２１％

屋久島の世界自然遺産区域は、約１万７４７ヘクタールです。

これは屋久島全体の面積のおよそ２１％に当たり、島全域が登録されているわけではありません。

登録区域は、宮之浦岳などがある中央山岳部と、島の西側に広がる森林などを中心に構成されています。

西部では海岸付近から中央の山地へ自然植生が連続し、標高に伴う植生の変化を確認できることが特徴です。

屋久島の集落、道路、農地、港、空港、宿泊施設などの多くは、世界遺産区域の外にあります。

「屋久島に存在するものはすべて世界遺産」という意味ではない点を理解しておきましょう。

縄文杉は世界遺産区域内にある

屋久島を代表する縄文杉は、世界自然遺産区域内にあります。

一方、白谷雲水峡は屋久島を代表する森林散策地ですが、その全域が世界遺産区域というわけではありません。

有名な観光地であることと、世界遺産の登録区域に含まれることは必ずしも同じではないのです。

区域を正確に知りたい場合は、環境省や林野庁、屋久島世界遺産センターなどが公開する地図を確認するのが確実です。

屋久杉と人との関わり

屋久杉は暮らしを支えた貴重な資源

現在の屋久杉には保護される自然という印象がありますが、かつては島の暮らしを支える重要な森林資源でもありました。

特に江戸時代には、屋根材として使う薄い板状の平木などに加工され、年貢として納められた歴史があります。

屋久杉は成長が遅く、木目が緻密で、樹脂分が多いことが特徴です。

耐久性や香りに優れ、建築材、家具、器、置物などにも利用されてきました。

屋久杉工芸品には、自然が生み出した木目だけでなく、限られた材料を生かす職人の技術や、島の産業史も刻まれています。

土埋木から作られた工芸品もある

過去の伐採で山中に残された切り株や倒木は、土埋木と呼ばれます。

樹脂分の多い屋久杉は湿度の高い環境でも腐りにくいため、長期間山中に残っていた材が工芸品の材料として活用されてきました。

現在、屋久杉材は自由に伐採して入手できるものではなく、流通量も限られています。

既存の屋久杉工芸品を見るときは、材質だけで価値を判断するのではなく、いつ作られたのか、どのような由来を持つ材なのか、誰が加工したのかといった背景にも目を向けることが大切です。

古い器や家具、置物であっても、適切に手入れして使い継げば、貴重な材と技術を次世代へ残せます。

屋久杉製品のリユースは、単に古いモノを再販売する行為ではなく、自然と人との関係が刻まれた文化的な記録を受け継ぐことにもつながります。

自然物を持ち帰ってはいけない

屋久島を訪れた記念として、枝、植物、石、落ち葉などを持ち帰りたいと思う人もいるかもしれません。

しかし、世界遺産地域や国立公園、国有林などでは、自然物を安易に採取してはいけません。

場所や対象によっては、採取が法令や規則に抵触する可能性もあります。

落ちている枝や葉も、分解されて土へ戻り、昆虫や微生物の生息環境になるなど、生態系の一部です。

自然は現地に残し、記念には写真や記録、適正に流通している地域の工芸品などを選びましょう。

世界遺産登録後の屋久島

観光人気と保全上の課題

世界遺産への登録後、屋久島の知名度は大きく高まりました。

縄文杉登山、宮之浦岳登山、白谷雲水峡の散策、エコツアーなどを目的に、国内外から多くの人が訪れています。

観光は地域経済を支え、自然の価値を多くの人に伝える一方、登山道の混雑や踏み荒らし、ごみ、し尿処理などの課題も生じさせます。

また、ヤクシカによる植生への影響や外来種、気候変動など、観光以外にも継続的な対応が必要な問題があります。

世界遺産は、登録された時点で保護が完了する制度ではありません。

自然の状態を調査し、利用による影響を抑えながら、その価値を守り続けることが求められます。

訪問者にもできることがある

屋久島の自然を守るため、訪問者は次のような基本ルールを守ることが大切です。

• ごみを持ち帰る
• 登山道から外れない
• 植物や石、枝などを採取しない
• 野生動物に餌を与えない
• 木の根や植生をできるだけ踏まない
• 携帯トイレなど現地で推奨される仕組みを利用する
• 天候や体力に合った無理のない計画を立てる

屋久島は雨が多く、山間部では天候が急変します。

縄文杉への登山は長時間の行動になるため、雨具、防寒着、登山靴、照明、地図、飲料などの装備が欠かせません。

登山バスの運行や交通規制、登山道の状況は変わるため、訪問前に公的機関の最新情報を確認してください。

屋久島の世界遺産に関するよくある質問

屋久島が世界遺産になった日はいつですか？

屋久島が世界自然遺産に登録されたのは１９９３年１２月です。

日本では１９９３年１２月１１日が登録日として広く案内されています。

屋久島は日本で何番目の世界遺産ですか？

屋久島は、白神山地、法隆寺地域の仏教建造物、姫路城とともに、１９９３年に登録された日本初の世界遺産４件の一つです。

自然遺産としては白神山地と並ぶ日本初の登録物件です。

屋久島全体が世界遺産ですか？

屋久島全体ではありません。

世界自然遺産の登録区域は約１万７４７ヘクタールで、島全体のおよそ２１％です。

縄文杉の樹齢は何年ですか？

縄文杉は内部に空洞などがあり、正確な樹齢を測定することが難しいため、推定値には幅があります。

特定の年数を断定するより、千年以上生きてきた可能性がある屋久杉を代表する巨木として理解するのがよいでしょう。

まとめ

屋久島が世界遺産に登録されたのは、１９９３年１２月です。

白神山地とともに、日本で初めて登録された世界自然遺産となりました。

評価されたのは縄文杉だけではなく、海岸付近から標高１，９００メートルを超える山頂部まで続く植生の変化、屋久杉を含む原生的な森林、優れた自然景観です。

登録区域は島全体ではなく、約１万７４７ヘクタール、島のおよそ２１％に当たります。

屋久杉の森や工芸品には、長い自然の時間だけでなく、森林を利用しながら暮らしてきた人々の歴史も残されています。

世界遺産になった時期を知ることを入り口に、屋久島の自然と人との関係、そして貴重な価値を未来へ引き継ぐ意味にも目を向けてみてください。

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（KOBIT編集部：Fumi.T）