「世界各地でミツバチが減っている」という話を耳にしたことはないでしょうか。

ミツバチは蜂蜜を作る昆虫として親しまれていますが、その価値は蜂蜜や蜜ろうといった生産物だけにあるのではありません。

花から花へ飛び回り、花粉を運ぶことで、野生植物や農作物の受粉を助けています。

受粉は、植物が種子や果実を作るための大切な過程です。

ミツバチをはじめとする送粉者が減れば、植物の繁殖だけでなく、その植物を食物やすみかとして利用する生物にも影響が及ぶ可能性があります。

そのため、ミツバチの減少は、農業、生態系、私たちの食生活が関係する問題として注目されています。

ただし、世界中のすべてのミツバチが同じ割合で減っているわけではありません。

人が飼育するセイヨウミツバチの群数が増えている地域がある一方、野生のハナバチ類の種類や個体数が減っていると報告される地域もあります。

地域、種類、気候、調査方法によって状況が異なるため、「ミツバチが一様に絶滅へ向かっている」と単純化せず、何がどこで減っているのかを分けて考える必要があります。

蜂群崩壊症候群とミツバチ減少の違い

ミツバチの減少に関連して、蜂群崩壊症候群（CCD）という言葉が使われることがあります。

これは、巣に女王蜂や幼虫、餌が残っているにもかかわらず、多数の働き蜂がいなくなり、群れを維持できなくなる現象です。

しかし、CCDはミツバチに起こる問題の一つであり、病気による死亡、越冬中の大量死、女王蜂の不調などをすべて指す言葉ではありません。

ミツバチ減少の実態を理解するには、それぞれの現象と原因を区別することが大切です。

ミツバチは群れ全体で暮らす昆虫

ミツバチは、一匹ずつ独立して暮らすのではなく、女王蜂、働き蜂、雄蜂が役割を分担して生活します。

女王蜂は主に産卵を担い、働き蜂は幼虫の世話、巣の清掃、温度調節、門番、蜜や花粉集めなどを行います。

雄蜂の主な役割は、別の群れの女王蜂と交尾することです。

働き蜂が大量に失われると、餌を集められないだけでなく、幼虫の世話や巣内の温度管理も難しくなります。

したがって、ミツバチの健康は一匹の生死ではなく、群れを継続して維持できるかという視点で捉える必要があります。

ニホンミツバチとセイヨウミツバチ

日本で見られる代表的なミツバチには、在来のニホンミツバチと、養蜂に広く利用されるセイヨウミツバチがいます。

ニホンミツバチは日本の環境に適応してきた亜種で、野生の群れも存在します。

セイヨウミツバチは採蜜能力などに優れ、蜂蜜生産や農作物の受粉に利用されています。

両者には性質や外敵への対応、飼育のしやすさなどに違いがあります。

また、同じ種類でも野生群と飼育群では直面する環境が異なります。

「ミツバチ」という一つの言葉だけで状況を判断しないことが重要です。

ミツバチが減少する主な原因

ミツバチ減少の原因は一つではありません。

農薬、生息環境の変化、餌不足、病害虫、異常気象などの要因が重なり、群れを弱らせると考えられています。

栄養不足によって病気への抵抗力が落ちるなど、複数の要因が互いに影響する場合もあります。

農薬への曝露

殺虫剤を含む一部の農薬は、使い方や曝露量によってミツバチに影響を及ぼす可能性があります。

高い濃度での曝露による死亡だけでなく、薬剤の種類や条件によっては、採餌、学習、方向感覚、巣へ戻る行動などへの影響も研究されています。

ただし、特定の農薬だけを、あらゆる地域に共通する唯一の原因と断定することはできません。

どの薬剤を、どの作物に、いつ、どのように使用したかにより、ミツバチが曝露する程度は変わります。

農薬を使用する際は、ラベルに記載された濃度や方法を守り、開花中の散布や飛散に配慮することが欠かせません。

花と生息場所の不足

都市化や土地利用の変化、草地の減少、農地の単一化、過度な除草などにより、蜜や花粉を得られる植物が少なくなることがあります。

広い範囲に花が咲いていても、同じ種類が短期間だけ一斉に咲く環境では、開花が終わった後に餌が不足するかもしれません。

ミツバチにとって大切なのは、春から秋まで異なる植物が順番に開花し、継続的に餌を得られることです。

農地、森林、草地、庭、公園などが組み合わさった多様な環境は、ミツバチ以外の送粉者にとっても価値があります。

ダニや病原体

飼育されるミツバチにとって大きな脅威の一つが、ミツバチヘギイタダニなどの寄生生物です。

寄生によってミツバチが弱るだけでなく、ウイルスが広がる要因にもなります。

そのほかにも、細菌や真菌などによる病気が群れへ影響することがあります。

病害虫を放置すれば、同じ場所にある別の群れへ広がる可能性もあります。

養蜂では、群れの状態を定期的に観察し、専門的な知識に基づいて衛生管理や防除を行うことが重要です。

気候変動と異常気象

猛暑、干ばつ、豪雨、季節外れの寒さは、ミツバチの活動と植物の開花の両方に影響します。

雨や強風が長く続けば外へ餌を集めに行けず、高温や水不足によって花蜜の量が変化する場合もあります。

また、気温の変化によって植物の開花時期が早まっても、送粉者の活動時期が同じように変化するとは限りません。

花が咲く時期と昆虫が活動する時期のずれは、双方に不利益をもたらす可能性があります。

養蜂に伴う移動や管理上の負担

商業養蜂では、農作物の受粉や採蜜のため、巣箱を別の地域へ移動させることがあります。

養蜂は農業を支える重要な営みですが、長距離移動、過密状態、偏った餌環境などが重なると、群れへの負担になり得ます。

養蜂自体が悪いのではなく、十分な餌資源を確保し、女王蜂や働き蜂の状態を確認しながら、病害虫を適切に管理することが求められます。

ミツバチの減少が農業と食生活に与える影響

ミツバチを含む送粉昆虫は、果樹、野菜、ナッツ類、油糧作物など、多様な農作物の受粉に関わっています。

受粉が不足すると、実ができにくくなるほか、果実の形、大きさ、品質、種子の形成に影響する可能性があります。

リンゴ、イチゴ、ウリ類などは、昆虫による受粉の恩恵を受ける作物の例です。

一方、米、小麦、トウモロコシなど、主に風によって受粉する作物もあります。

そのため、「ミツバチがいなくなれば、すべての食料が直ちになくなる」という説明は正確ではありません。

それでも、送粉者の減少は、果物や野菜、ナッツ類などの供給、価格、品質に影響し、食卓の選択肢や栄養の多様性を損なう恐れがあります。

ミツバチは、食料の総量だけでなく、豊かな食文化を陰で支える存在なのです。

生態系におけるミツバチの価値

野生植物の中には、昆虫に花粉を運んでもらうことで種子や果実を作るものが数多くあります。

植物の繁殖が滞れば、その葉、実、種子を食べる鳥や哺乳類、植物をすみかにする昆虫などにも影響が及びます。

ミツバチの価値は、蜂蜜の生産量や金銭的な利益だけでは測れません。

植物と動物を結び、生態系の循環を支える働きそのものが、代替しにくい価値を持っています。

ミツバチだけを増やせばよいわけではない

花粉を運ぶ生物はミツバチだけではありません。

マルハナバチ、単独性のハナバチ、ハナアブ、チョウ、ガ、甲虫なども受粉に関わります。

植物によって、受粉を助ける生物や適した行動は異なります。

地域の花資源が限られている場所で飼育ミツバチだけを大量に増やすと、野生の送粉者と餌を奪い合う可能性も指摘されています。

ミツバチ保護は、巣箱を増やすことだけではありません。

野生のハナバチを含む多様な昆虫が暮らせる環境を守ることが、本質的な対策になります。

私たちがミツバチのためにできること

ミツバチの減少は規模の大きな問題ですが、家庭や地域で取り組めることもあります。

特別な巣箱を用意する前に、花、薬剤、生息場所という身近な環境を見直してみましょう。

季節を通して咲く花を育てる

庭やベランダで植物を育てる場合は、開花時期が異なる種類を組み合わせると、昆虫が長い期間にわたって餌を得やすくなります。

地域の環境に適した在来植物も有力な選択肢です。

ただし、花びらが多い一部の園芸品種などは、蜜や花粉を利用しにくいことがあります。

見た目だけではなく、実際にミツバチやハナアブなどが訪れているかを観察してみるのもよいでしょう。

農薬を必要以上に使わない

庭や家庭菜園で虫を見つけても、すぐに広範囲へ薬剤を散布するのではなく、まず虫の種類と被害の程度を確認します。

手で取り除く、ネットで侵入を防ぐ、被害のある部分だけを処理するといった方法を検討できます。

農薬が必要な場合は、対象作物、使用時期、濃度、回数などの表示を必ず守りましょう。

「天然成分」と表示されている製品であっても、昆虫に影響しないとは限りません。

小さな水場や生息空間を整える

ミツバチも活動中に水を必要とします。

浅い容器に小石などの足場を入れて水を張れば、溺れにくい水場になります。

ただし、蚊の発生や汚れを防ぐため、水はこまめに交換しましょう。

また、野生のハナバチには、地面の小さな穴、枯れ茎、木の空洞などを巣として利用する種類がいます。

庭のすべてを舗装したり、枯れ茎を一斉に片付けたりせず、安全を確保できる範囲で小さな自然を残すことも役立ちます。

蜂の巣を見つけても種類を確認する

蜂の巣を見つけたからといって、すぐに駆除が必要とは限りません。

人が頻繁に通る場所にあるか、蜂の種類は何か、刺される危険があるかによって対応は変わります。

ただし、自分で巣を刺激したり移動させたりするのは危険です。

生活動線に近い巣や種類を判断できない蜂については、自治体の案内や害虫防除の専門事業者、養蜂に詳しい人へ相談してください。

人の安全を優先しながら、不要な駆除を避ける姿勢が大切です。

養蜂道具を再利用するときの注意点

木製の巣箱、巣枠、採蜜器などの養蜂用品には、手入れをしながら長く使えるものがあります。

良質な道具を修理して使い続けることは、資源を無駄にしないという点で価値のある行動です。

一方、中古の養蜂道具は、一般的な家具や容器と同じ感覚で再利用できるとは限りません。

巣箱や巣枠に病原体、害虫、古い薬剤などが残っている可能性があるためです。

特に由来や使用履歴が分からない巣枠を、そのまま別の群れに使うことは避けるべきです。

中古品を譲り受ける場合は、以前の群れに病気がなかったか、どのような薬剤を使用していたか、どのように保管されていたかを確認します。

洗浄、消毒、廃棄の判断は素材や病気の種類によって異なるため、地域の養蜂団体、家畜保健衛生所などの専門機関へ相談しましょう。

物を大切に使うことと、ミツバチの健康を守る衛生管理を両立させる必要があります。

ミツバチ減少に関するよくある誤解

「ミツバチが消えたら人類は4年で滅びる」は本当か

「ミツバチが地球上から消えたら、人類は4年しか生きられない」という趣旨の言葉が広く紹介されています。

しかし、科学的な根拠や出典が明確な予測として扱うべきではありません。

ミツバチやほかの送粉者が減少すれば、農作物と生態系に深刻な影響が生じる可能性はあります。

しかし、すべての作物がミツバチだけに依存しているわけではなく、特定の年数で人類の滅亡を断定することはできません。

強い表現に頼らず、実際の役割とリスクを理解することが重要です。

蜂蜜を買えばミツバチを守れるのか

蜂蜜を購入することは、地域の養蜂家や伝統的な養蜂を支えるきっかけになる場合があります。

採蜜地や生産方法を知ることで、周辺の自然環境へ関心を持つことにもつながります。

ただし、蜂蜜を買うだけで野生の送粉者の減少が解決するわけではありません。

生産者がどのような環境でミツバチを飼育しているか、病害虫対策や花資源の確保にどう取り組んでいるかにも目を向けることが大切です。

ミツバチを守るには生息環境全体を見直そう

ミツバチの減少には、農薬への曝露、花の不足、病害虫、異常気象、土地利用の変化、管理上の負担など、さまざまな要因が関係します。

一つの原因や一つの対策だけで解決できる問題ではありません。

ミツバチを守るために重要なのは、蜂蜜を作る飼育ミツバチだけでなく、マルハナバチや単独性のハナバチなど、多様な送粉者が暮らせる環境を残すことです。

季節ごとに花が咲く場所を増やす、農薬を適切に扱う、小さな生息空間を残す、養蜂道具を衛生的に管理するといった行動が、その一歩になります。

ミツバチは、植物、野生動物、農業、私たちの食卓をつなぐ存在です。

換金できる蜂蜜や蜜ろうだけでなく、生きたミツバチが自然の中で果たしている役割に目を向けることが、減少問題を考える出発点となるでしょう。

※もし、ご支援される際に「譲渡所得税」や「寄付金控除」についてご心配の場合は、ご支援される団体様までお問合せください。

（KOBIT編集部：Fumi.T）